Hugh Marston Hefner est né le 9 avril 1926 à Chicago, d'un père comptable d'origine allemande et d'une mère suédoise. Il reçoit comme son frère une éducation aussi puritaine que méthodiste jusqu'à ce que sa mère Grace Swanson procure à sa progéniture un ouvrage sur l'éducation sexuelle. Hugh n'a que 14 ans. C'est sans doute l'élément déclencheur qui lui permet quelques années plus tard de non seulement révolutionner la presse avec le magazine Playboy, mais aussi de marquer son époque en déclenchant la révolution sexuelle et en s'imposant comme un acteur majeur de la pop culture. Ses détracteurs vous expliqueront qu'il n'est qu'un pornocrate à l'origine du « Château », une sorte de réserve dans laquelle s'ébattent des blondes siliconées en maillot de bain et hauts talons, un peu comme nos poulets de Loué.

A la fin de sa scolarité, Hugh Hefner rejoint l'armée avant de se consacrer à des études de psychologie à l'université d'Illinois. Après un mariage le 25 juin 1949 avec Mildred Williams dont il aura deux enfants, une fille Christie et un garçon David Paul, il divorce en 1969.

La saga professionnelle de Hugh Hefner prend corps quand, en 1953, il est un simple employé du service des abonnements du magazine Esquire. L'histoire veut qu'il quitte son job afin de fonder sa propre revue après que la direction lui a refusé une augmentation de 5 dollars ! Hédoniste dans l'âme, Hefner veut faire partager à ses concitoyens son amour des plaisirs de la vie, à commencer par celui des femmes. Il retient le titre « Stag Party » qui signifie à la fois une harde de cerfs et une soirée entre hommes, mais c'était sans compter sur les avocats du magazine Stag qui ne l'entendaient pas de cette oreille. C'est finalement Playboy qui sera retenu avec le célèbre lapin comme effigie. Travailleur boulimique, il réalise à lui seul la plus grande partie du premier numéro de Playboy. En novembre 1953, il sera tiré à 70.000 exemplaires, réalisant 53.991 ventes en kiosques, prenant les censeurs par surprise. A cette époque l'Amérique puritaine et pudibonde encore empreinte de maccarthysme, attendait la saisie du titre. Hugh Hefner explique dans son premier éditorial qu'il souhaite simplement apporter quelques éclats de rire à ses concitoyens dans une période tendue. Il déclare à qui veut l'entendre que « la vie d'un homme ne doit pas être un calvaire de larmes, mais un chemin de plaisir en direction du bonheur ». Une propagande qui ne laisse pas indifférents les jeunes cadres.

La présence d'une playmate passe pour certains comme une déclaration politique, en réalité elle permet à Hugh Hefner de concrétiser sa passion pour le nu féminin. Un hobby entretenu dès son adolescence quand il feuilletait chez les libraires des revues naturistes. A l'université, il collaborait à tous les journaux d'étudiants, finissant même comme rédacteur en chef de l'un d'entre eux. Cette addiction se retrouve dans un réquisitoire brillant qui dénonce l'hypocrisie des mœurs de ses compatriotes à travers son mémoire de fin d'année sur le thème « Le comportement sexuel et la loi ».

L'une des principales qualités de Hugh Hefner est d'avoir toujours su découvrir ou utiliser des talents dans des domaines les plus divers : du photographe Russ Meyer au caricaturiste Shel Silverstein qui deviendra auteur de chansons, en passant par divers romanciers comme Ray Bradbury (Fahrenheit 451), Walter Trevis (L'Arnaqueur) ou George Langelaan (La Mouche). Il ouvre ses colonnes à des artistes encore inconnus dans le domaine de la littérature ou du cinéma comme Truman Capote, Woody Allen, Mike Nichols ou Philip Roth. Il finira même par publier des entretiens politiques comme ceux de Martin Luther King, Malcolm X ou le controversé Georges Lincoln Rockwell qui était à la tête du parti nazi américain. Il est à l'été 1959 à l'origine du premier « Playboy Jazz Festival » au Chicago Stadium qui réunissait, devant plus de 70.000 spectateurs, Duke Ellington, Count Basie, Miles Davis et Louis Amstrong. Il entre aussi dans les foyers américains avec un show hebdomadaire d'une heure, le « Playboy's Penthouse » dans lequel on découvre Carl Sandburg et Lenny Bruce. Le magazine perd sa légèreté originelle en publiant des interviews marquantes qui deviendront un argumentaire de poids dans le succès de Playboy en opposition à la grâce de la playmate.

C'est le jazzman Miles Davis qui sera le premier à ouvrir le bal des interviewés. Une rubrique pour le moins éclectique où se bousculeront tour à tour Frank Sinatra, Jean-Paul Sartre, Fidel Castro, Cassius Clay, Yasser Arafat, Sean Connery, Bob Dylan, Jack Nicholson, Jimmy Carter, Spike Lee. Seul John Fiztgerald Kennedy refusera les avances de Hugh Hefner. Fort de sa notoriété avec plus d'un million de lecteurs au milieu des années 60, Hugh Hefner ouvre son premier club, le Chicago Playboy Club, donnant ainsi naissance au célèbre Bunnies, des hôtesses court vêtues qui arborent des oreilles et une queue de lapin. Le concept sera bientôt décliné aux quatre coins du pays avant de s'exporter sur toute la planète. Désormais Hugh Hefner règne sur un véritable empire depuis le Playboy Mansion, une villa de 70 pièces qu'il s'est fait construire dans le quartier chic de Chicago.

Dans les années 70, il réalise l'un des plus grands coups médiatiques de sa carrière en publiant « Les Hommes du Président », l'enquête des journalistes du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, qui débouche sur le scandale du Watergate qui ébranla la Maison Blanche. Plus rien ne semble résister à Hugh Hefner qui transforme en billets verts tout ce qu'il touche. Il se déplace à bord de son DC9 personnel, le « Big Bunny » dans lequel ont été aménagés un salon, une salle de cinéma et une discothèque pour des escapades amoureuses et quelques missions humanitaires. Il produit des films, édite des livres, des disques et sa société est cotée en bourse le 3 novembre 1971. Il quitte Chicago pour une nouvelle résidence construite sur dix arpents de terrain au bord du Pacifique. Au milieu des années 70 sa secrétaire et compagne du moment, Bobbie Arnstein est inquiétée pour trafic de cocaïne avant de mettre fin à ses jours. Le magazine Playboy prend le virage du nu intégral afin de résister à la concurrence de Penthouse. Hugh Hefner doit faire face à la rébellion inattendue des Bunnies, une mouvance émancipatrice qui réclame à la fois le respect des droits civiques et moins de sexisme de la part des responsables des clubs. Mais c'est sans aucun doute le retour de la morale symbolisé par l'élection de Ronald Reagan qui portera le plus de préjudices aux affaires de Hugh Hefner. Les ventes de Playboy chutent de 7 à 3,5 millions d'exemplaires. Le ministre de la justice obtient même le bannissement de Playboy de certaines chaînes de magasins. En réaction, Hugh Hefner fera poser nues une douzaine d'employées parmi les plus avenantes d'une des franchises incriminée pour son édition de Noël. Les clubs ferment les uns après les autres entraînant une chute de l'action de 32,5 à 8 dollars. Il vend son avion qui sera réaménagé en avion de ligne pour une compagnie sud américaine. Hugh Hefner passe la main à sa fille, Christie qui s'attaque aux marchés asiatiques et russes tout en développant ses activités sur la chaîne câblée pour adultes du groupe ainsi que sur le net. Depuis, Hugh Hefner a épousé en 1989, Kimberley Conrad sa playmate de l'année dont il aura deux fils, Marston né en 1990 et Cooper l'année suivante, qu'il décide d'élever contrairement à ses premiers enfants. David Lynch et Mark Frost ont tourné un documentaire sur ce Walt Disney du sexe élu comme l'une de personnalités les plus marquantes du vingtième siècle.

En 1976, Hugh Hefner fête ses 50 ans, son groupe coté depuis 1971 lui rapporte 300 millions de dollars simplement en produits dérivés dont 60% en provenance du prêt-à-porter féminin. Les ventes de l'édition papier de Playboy se heurtent à l'apparition d'une nouvelle presse plus hard à la limite de la pornographie, un terrain sur lequel Hugh Hefner ne dérape pas.

En 1992, Hugh Hefner achète le tombeau situé à côté de celui de l'actrice Marilyn Monroe au cimetière de Westwood Village Memorial Park pour 75.000 $. Une bonne affaire quand on pense qu'en 2007, le tombeau situé au-dessus a été mis en vente sur le site d'enchères eBay pour 500.000 $.

En 2008 la fortune de Hugh Hefner était évaluée à 956.254.157 dollars. Plus pour se distraire que courir le cachet, il joua son propre rôle dans les films : Le Flic de Beverly Hills II, Super Blonde et Miss March. Il fera même une apparition dans le film La Folle Histoire du Monde de Mel Brooks. Il fit aussi des apparitions dans des séries télévisées comme Sex and the City, le Prince de Bel Air, VIP, Shark, Entourage et est même parodié par Stan Lee dans le film Iron Man. Pamela Anderson sort le 7 octobre 2008 totalement nue du gâteau à l'occasion du 82éme anniversaire de Hugh Hefner.

En 2009, après 11 ans de séparation, Hugh Hefner divorce officiellement de Kimberley Conrad. Elle avait décidé depuis 1999 d'aller habiter ailleurs sans divorcer. Après s'être consolé dans les bras de Holly Madison, Kendra Wilkinson et Bridget Marquardt, Hugh Hefner a recruté trois nouvelles camarades de couette, Crystal Harris âgée de 23 ans et les jumelles Karissa et Kristina Shannon de 19 ans. Le 4 août 2009, il a enfin trouvé un acheteur pour les 700 m2 de son manoir, une transaction évaluée à plus de 12 millions d'euros pour 5 chambres et 7 salles de bain. En novembre 2009, Hugh Hefner, toujours aussi libertin déclarait avoir failli mourir en s'étouffant avec des boules de geisha alors qu'il était en compagnie de quelques playmates.

En 2010, il met la main à la poche à hauteur de 900.000 dollars pour sauver avec d'autres donateurs privés comme Steven Spielberg, Tom Hanks, ainsi que l'Etat de Californie et les autorités locales, l'inscription en lettres capitales géantes «Hollywood». Pas moins de 12,5 millions de dollars étaient nécessaires pour acheter le terrain afin de le sauver de la menace des promoteurs immobiliers.

C'est en juillet 2010 que Hugh Hefner revient aux affaires en tentant avec le fond d'investissement Rizvi Traverse, de racheter les parts qu'il ne possède pas de son groupe Playboy Enterprises en le retirant de la cote. Avec une offre de 5,50 $ par titre, ce dernier s'est envolé de 40,86%.

« Coney Island Baby », la biographie couplée, sous forme de BD, de Betty Page, la pin-up mythique des années 50 et de l'ex-playmate Linda Lovelace qui fit fantasmer toute l'Amérique en 1972, avec sa prestation dans le film Gorge Profonde, est un succès. Hugh Hefner y tient un rôle de choix en recevant ces deux playmates en devenir pour un parcours initiatique. Cette BD éditée cher Comic Srip est dessinée en noir et blanc par Nine Antico.